Empire of the Vampire (Id, 2021): è un librone da 700+ pagine che ho comprato sfogliando liste di 'migliori romanzi'; ho letto le prime 200 pagine in un 12 mesi circa, le restanti 500 in pochi giorni. 
Sono stato ripetutamente sul precipizio di mollarlo senza finirlo, normalmente l'avrei fatto, ma è scritto bene e mi sono continuamente ritrovato ad apprezzare soprattutto l'autore, il celebre scrittore YA australiano Jay Kristoff. 
Questa è una serie per adulti, ma è un valangone grim goth emo edgy che stenta a farsi amare: bisogna resistere, superare l'angst e arrivare ad accorgersi di quanto ben caratterizzati siano i personaggi, approfondito il world building, ben strutturata la narrazione, scelto il linguaggio. 
E' davvero un buon romanzo macchiato da un unico difetto: 700+ pagine dopo non finisce; il secondo volume è uscito lo scorso anno, conto di prenderlo, il terzo è in uscita 2025. 
L'ambientazione è quella dei Darkstalkers, senza girarci troppo intorno: Europa tardo medievale, è successo qualcosa e il sole è stato oscurato, i vampiri hanno preso il controllo del mondo. 
La vicenda è raccontata lungo 3 linee temporali: nel presente, il nostro protagonista è prigioniero di vampiri e costretto a raccontare la sua storia; i vampiri hanno vinto, lui è l'ultimo dei nemici, l'ultimo e il più formidabile, una leggenda letteralmente come "Io sono Leggenda", quindi i vampiri vogliono immortalare la sua vita prima di farlo secco: praticamente come quei documentari su famosi serial killer. 
Il protagonista racconta e il suo racconto alterna tra 20 anni prima circa, quando giovanissimo viene arruolato nell'ordine dei Silversaints (la faccio breve): sono dampyr inquadrati all'interno di una rigida organizzazione religiosa. Diventa il più forte di loro, l'eroe dell'umanità. 
La seconda parte del racconto è 3 anni prima: i vampiri hanno vinto, l'eroe è caduto in disgrazia e passa il tempo ubriaco, quando si imbatte più o meno per caso nel Graal e gli viene data una seconda opportunità di salvare il mondo. 
Ah, prima di dimenticarmi: il volume è graziato da alcune notevoli illustrazioni che accompagnano alcuni dei suoi momenti più significativi.
Ho molto apprezzato la forma narrativa: i racconti del protagonista sono rappresentati esattamente come tali, quindi ci sono commenti e interruzioni da parte del vampiro historian che lo intervista, e ci sono considerazioni che attraversano il tempo. 
Molto intrigante il world building religioso: ovviamente per evitare problemi morali e critiche, ogni concetto e personaggio ha nomi e simboli diversi, ma è in tutto e per tutto la religione cristiana; il nostro protagonista è un campione della fede da giovane e un bestemmiatore ateo da adulto, la rappresentazione della struttura religiosa e della fede è inaspettatamente profonda. 
C'è ogni sfumatura: il maniaco fanatico, l'ateo mangiapreti e tutte le sfumature intermedie; c'è una visione cupa e negativa che, però, trova spazio anche per una interpretazione più aperta, ottimistica e di buon senso. 
Kristoff cammina con grazia tra gli ostacoli del tema religioso e offre una costruzione spirituale e personale che, pur non essendo di particolare originalità, è emotivamente penetrante. 
A proposito: c'è sesso. Niente di pornografico, ma qualche scena esplicita: una delle illustrazioni mostra persino delle tette di fuori.
Nel finale, sono stato effettivamente conquistato e quando il Black Lion Rides again ho avuto il mio momento di pugno stretto ed eccitazione che mi ha spinto, come dicevo più su, a mettere già in lista il secondo volume. 
SPOILER SPOILER SPOILER
Gabriel diventa l'eroe di tutti, si scopa segretamente Astrid. Astrid rimane incinta, vengono scomunicati e cacciati. Niente di male: si sposano, nasce una bambina, vivono qualche anno felice. 
Arriva l'Imperatore: ammazza la figlia e Astrid; Gabriel va giù di testa. 
Incontra il Graal, che è una ragazza discendente di dio (solita eresia alla Codice Da Vinci) il cui sangue potrebbe riportare luce al sole: insieme viaggiano e viaggiano fino al monastero che è la base dei silversaints. Qui, ovviamente, cercano di ammazzare sia Gabriel che il Graal; salta fuori che la sorella di Gabriel non è morta ed è il misterioso vampiro che li aiuta/insegue.